Lymfedém je nadmerná tvorba tekutiny v lymfatickom systéme, séria kanálikov a uzlín (malé vačky, ktoré zadržiavajú tekutinu), ktoré rozvádzajú lymfu po tele a pomáhajú bojovať proti infekcii a chorobám. Lymfa je jasná tekutina, ktorá obsahuje proteín a bunky , ktoré zabraňujú infekcii. Ak sa nádorové ochorenie rozšíri (metastazuje), bunky najprv idú do lymfatických uzlín a potom sa dostávajú do ďalších častí tela.

Primárny lymfedém je zriedkavá porucha lymfatického systému. Táto časť opisuje sekundárny lymfedém, ktorý je dôsledkom chirurgického zákroku pri nádorovom ochorení, ožarovania alebo aktivity nádorových buniek. Lymfedém môže vzniknúť hneď po chirurgickom zákroku alebo ožarovaní, resp. môže sa rozvinúť až neskôr o niekoľko mesiacov alebo rokov. Asi u 15% žien, ktoré mali radikálne odstránenie prsníka vzniká lymfedém. Najčastejšie príčiny sekundárneho lymfedému sú:

• Chirurgické odstránenie lymfatických uzlín, zvlášť pri karcinóme prsníka, prostaty alebo melanóme
• Ožarovanie lymfatických uzlín
• Rozšírenie nádoru (kedy sa nádorové bunky rozšíria do lymfatických uzlín) obyčajne z nádorového ochorenia semenníkov, vaječníkov, čriev, konečníka alebo pečene
• Bakteriálna alebo hubová infekcia
• Poranenie lymfatických uzlín
• ďalšie choroby zasahujúce lymfatický systém 

Lymfedém môže byť akútny (trvajúci menej než 6 mesiacov) alebo chronický (trvajúci roky).

Akútny lymfedém obyčajne začína niekoľko dní alebo týždňov po ožarovaní alebo chirurgickom zákroku a trvá menej než 6 mesiacov. Pri stlačení kože zostáva priehlbinka ale kvalita kože sa nemení. Po vyliečení opuch obyčajne ustúpi.

Chronický lymfodém je výsledkom zmien v lymfatickom systéme, ktorý nie je schopný odvádzať z tela tekutinu. Môže začať niekoľko mesiacov alebo rokov po liečbe nádorového ochorenia. Pri chronickom lymfodéme neexistuje úplne vyliečenie.

Lekári na opis lymfodému používajú štádia alebo stupne. Každý stupeň môže byť slabý, mierny alebo ťažký.

Stupeň I: Ak na koži zostane jamka po stlačení. Zdvihnutie končatiny do vertikálnej polohy pomáha potlačiť opuch. Koža je bez známky zjazvenia.

Stupeň II: Na koži sa po stlačení neurobí priehlbinka. Zdvihnutie končatiny nepomôže potlačiť opuch. Koža je mierne až ťažko zjazvená.

Stupeň III: Reverzibilný lymfedém. Koža stvrdla, končatiny opuchli a vzniká stav, ktorý nazývame "lymfostatická elefantiáza (lymfatický opuch)".

Symptómy

Lymfodém sa najčastejšie diagnostikuje až vtedy, keď sa u pacienta prejavia nasledujúce symptómy:

• Pomalé, nebolestivé opuchy, ktoré začínajú na rukách alebo nohách a postupujú po celom tele
• Pocit "tiaže" v horných alebo dolných končatinách
• Prstene, hodinky alebo šaty začínajú byť príliš tesné
• Koža začína byť napätá alebo priesvitná
• Najprv na koži zostávajú priehlbinky (jamky) po stlačení. Neskôr sa jamky netvoria a koža je tvrdá.
• Koža sa môže stenčovať (hyperkeratóza)
• Koža môže vyzerať ako pomarančová šupka, opuchnutá s malými priehlbinkami
• Môžu sa objaviť malé bradavice alebo pľuzgiere, z ktorých vyteká číra tekutina 

Diagnóza

Ak sú symptómy dosť jasné, lekár môže stanoviť diagnózu iba na základe samotnýchsymptómov. Možno tiež vykonať ďalšie vyšetrenia, ktoré pomôžu lekárovi naplánovať liečbu, alebo aby ho uistili, že nejde o nejaké iné ochorenie. Tieto ďalšie vyšetrenia sú nasledovné:

• Meranie: lekár môže odmerať ramená a nohy, aby zistil opuch alebo môže vypočítať objem tekutiny, ktorá sa vytvorila tak, že ponorí ruku a nohu do vody.
• Ultrazvuk: pomáha lekárovi sledovať tok v lymfatickom systéme
• Lymfoscintigrafia: lekár si vytvorí obraz o lymfatickom systéme po vstreknutí rádioaktívnej látky, ktorá sa jasne ukáže na snímku. Tento obraz ukáže schému lymfatickej drenáže.
• CT snímok alebo MRI. Tieto vyšetrenia ukážu rozmiestnenie a schému lymfatického systému a ukáže, či nádor alebo iná hmota neprekáža toku lymfatického systému. 

Je nanajvýš potrebné sa uistiť, či opuch nie je dôsledkom iného ochorenia. Je potrebné vyšetrenie, či nejde o chorobu srdca, krvnú zrazeninu, infekciu, zlyhanie pečene alebo ľadvín, resp. alergickú reakciu. Niektoré lieky, napr. steroidy , môžu tiež zapríčiniť opuchy. 

Liečba

Liečba lymfodému je zameraná na zmenšenie opuchu, jeho zamedzeniu, zabráneniu infekcii a zlepšenie vzhľadu končatín. Lekár obyčajne doporučí kombináciu nasledovných liečebných postupov:

Zdvihnutie končatiny. Držanie končatiny vo vertikálnej polohe často pomôže zmenšiť opuch a podporí drenáž (odvodňovanie) lymfatického systému. Je to účinný postup ale nie praktické držať končatinu vo vertikálnej polohe celý čas.

Masáž. 3peciálna technika nazvaná "manuálne (ručná) lymfatická drenáž" veľmi napomáha zmenšeniu opuchu. Výsledky sú tým lepšie, čím skôr začne masáž. Váš lekár alebo zdravotná sestra Vás môžu nakontaktovať s niekým, kto túto techniku ovláda profesionálne.

Cvičenie. Cvičenie pomáha zlepšiť tok lymfatického systému, posilňuje svaly a môže zlepšiť schopnosť tela absorbovať proteíny. Cvičenie môže byť spojené so sťahujúcim obvínadlom alebo bandážou.

Kompresia (stiahnutie). Sťahovacie obvínadlo alebo bandáž na končatine podporuje drenáž lymfatického systému a zabraňuje zväčšeniu opuchu.

• Sťahovacie obvínadlo obalí stiahne chorú končatinu
• Sťahovacie obvínadlá sú elastické rukávy na hornú alebo dolnú končatinu, ktoré sú prispôsobivé
• Vzduchový kompresor využíva prístroj, ktorý vyvíja tlak na končatinu

Všetky kompresné prostriedky vyvíjajú najvyšší tlak ďalej od tela a menší tlak bližšie tela.

Hygiena. Zabránenie infekcii okolo lymfodému znamená zabrániť zhoršeniu stavu.. Je potrebné umývať danú oblasť mydlom a odporúča sa použiť aj pleťové nealkoholické mlieko. Antibiotiká a proti fungicídne lieky tiež môžu ochrániť pred infekciou.

Neodporúča sa:

• Používať diuretiká (močopudné prípravky), ktoré odvodňujú telo
• Chirurgický zákrok na obnovu lymfatického systému. Mierne dávky laserovej liečby môžu napomôcť ústupu opuchu, ale účinky sú iba krátkodobé.